驼道的繁荣来自商业的发达。商业的发达来自于各地区社会发展的不平衡和经济发展的不平衡。就是说时代带给呼和浩特商业和物流崛起以绝好机遇。据不完全统计，从18世纪后期到19世纪60年代，仅漠北地区定居的来自我国内地的商号即多达500余家。俄罗斯商人7000余人，公司30余家，再加上本土蒙古族商人，活跃在茶叶之路上的商人加在一起多达20余万人。这些商人不仅在归化城(呼和浩特)、包头、多伦诺尔等城市设栈经商，而且在库伦(今乌兰巴托)，恰克图(俄罗斯城市，俄语意为“有茶的地方”)、乌里雅苏台(蒙古国城市)，科布多(蒙古国城市)等地建筑了许多宽敞的店铺，货栈和住宅，形成了蒙汉回俄罗斯等族进行贸易交换的买卖城。
茶叶之路从明代万历年间草创，到民国三四十年衰落，经历了400年的历史演进过程。在此期间，沙漠之舟——骆驼和辛勤的驼工踩出的驼道不只一条。记得我在上个世纪80年代采访老驼夫们的时候，他们几乎人人都能讲出驼队的行进路线，简直是滚瓜烂熟：……出了归化城，一路向北，过了达茂旗，走上几百里路就是戈壁。有十八站没有河水，需要人工打井。这就是所谓的戈壁。走出戈壁不远，有一站叫好得赖，这里只有1个井。到了二十七召河才有河水。过了二十七召河就入了山。在乌里雅苏台东南路上，还有雪山。这条驼路路线长，很难走，要是自己没有大量的运输工具，或是有运输工具而没有丰富的经验和相应的设备，是不容易通行无阻的……
茶叶之路以茶叶命名，其实茶叶只是代表，更多的日用百货，数量非常庞大种类也非常繁多。向北流动的货物中茶叶主要采自于福建、湖北、湖南、云南、安徽等地，而大量的粮食则是来自河南、江西，布匹和丝织品则是来自山东、江西和浙江，生烟，陶器，瓷器，来自河北、山西，面粉来自陕西，金属器皿和寺庙之用的供佛用品大部来自于江浙，绸缎、蔗糖则是产自两广……所有这些货物全都通过舟船、马车、驴骡和驼运完成远距离的运输，造成归化城、张家口、多伦诺尔等城市百货云集的局势。然后又通过驼运把这些货物运往蒙古草原的角角落落，运往俄罗斯广袤的西伯利亚乃至欧洲腹地。据俄罗斯有关资料显示，在17世纪到20世纪，俄罗斯年平均进口中国茶叶即达60万担~80万担。
在清乾隆至道光年间，仅张家口一地，每年运往漠北和西伯利亚的砖茶即达40万余箱。以每箱装27块，每块重1.5公斤计算，运量计12600余吨。运往喀尔喀蒙古的绸缎、布匹、茶烟糖等生活用品，计银约2083.1万余两。这是一条双向流动的河流，庞大的物流涌向北方的同时，也有由西伯利亚、喀尔喀蒙古通过归化城、张家口和包头、多伦等城市转销内地的各种商品，包括牲畜、皮毛、药材等，约折银超过1767.5万余两。17世纪中叶以后还有大量产自南西伯利亚乌金斯克的小麦输往中国内地。
而通过归化城运往内地的商品，仅仅羊一项每年就高达50万只~80万只以上。
所以，清乾隆中期以后，由于茶叶之路上的经贸活动进入繁荣阶段，茶叶之路沿线都能够做到稳定畅通站段固定，逐渐形成为我国中原内地与西北蒙地以及俄罗斯商贸的最大经济动脉。
这就是习近平主席所讲的“中俄世纪大动脉”。
大盛魁商号是呼和浩特专事外贸较早的驼帮商号之一，大约始创于顺治、康熙年间，兴旺于乾隆时期。大盛魁创建人为山西省太谷县王相卿和祁县张杰，史大学等。总号设在呼和浩特，在武汉、长沙、包头、张家口、北京等地设有国内分号，在外蒙古的乌里雅苏台、恰克图等地设有分号。大盛魁商号自己拥有将近2万峰骆驼。大盛魁除了经营驼运外，还开有钱庄、票号、货栈、绸布庄等，还有牲畜羊马店等。从业人员多达六七千人，年贸易总额达1000万两以上白银。
呼和浩特地区早期与大盛魁齐名的驼帮商号还有元盛德和天义德。除了这几家超级商号，在呼和浩特专门从事对蒙俄贸易的中小商号还有百十多家。
在呼和浩特从事驼运业的还有一支重要的力量，就是回族人的驼运商号。回族是一个特别擅长从商的民族，他们从事驼运业的历史可以追述到清代的初期。只不过当时他们不是茶叶之路上的贸易主力。呼和浩特回族驼运业初期，只以短途运输为主，自备几峰骆驼，贩运日用杂货，跑前山后山也就是武川、四子王旗、陶林(今察右中旗)一带，出售或换回山货，农牧产品。但是在诸如大盛魁等大的驼商商号里，回族驼工和管理人员却也不少。他们以自己的辛苦和经验，奔走于千里驼道上，为茶叶之路的开辟和繁荣，立下了汗马功劳。
呼和浩特回族驼运业的鼎盛期出现在民国十八年至民国二十六年，也就是1929年~1937年之间。究其发达的原因大概是20世纪二三十年代，平绥铁路即北平-绥远已开通，呼和浩特已与内地，如平津等地有铁路连了起来，呼和浩特作为内地货物运往新疆，和新疆货物运往内地的重要通道和集散地，其经济地位非常突出。据有关资料统计，民国十九年至二十一年也就是1930年~1932年，每年从新疆、甘肃、宁夏、青海运入呼和浩特，然后转运北平、天津的皮张达170万张，羊驼绒、毛等达2061万斤，各种药材达422万斤。其中仅新疆运来呼和浩特进而转运内地的货物每年即达282吨。而由天津运来呼和浩特然后转运西北地区的货物运量与东运的相当，每年也高达272吨。
例如民国二十一年，也就是1932年，天津运来呼和浩特计有洋布45715匹、土布87181匹、棉花12814斤、砖茶7735箱，其他类茶叶13485斤、冰糖59076斤、红白糖1320591斤。以上东西流向的货物的总运价约817万元。归化城规模大的驼户，有数百甚至上千峰；规模中等的，有数十峰；也有养三五峰的小驼户。大体上是汉民驼户少，每户养驼多；回民驼户多，每户养驼少。他们根据驼数量多少，组成大小不等的驼运店，自办短途运输或被雇用。养驼是件很辛苦的事。母驼孕期13个月，一般春季产羔，接羔保育需十分精细。春季又要剪驼毛，一般每驼产毛8~10斤。清明节前后，要给骆驼灌大黄、绿豆汤、麻油等，以利清热消火。驼队回来后，要给骆驼放青，使其恢复体力。此外，还要经常对驼鞍、驼屉进行修理备用。驼屉是用驼毛制成的垫子，长约1米，宽约3尺。骆驼行进时铺在驼背上防止驼背被磨坏。这种驼屉还有一个重要用途，就是驼队宿营、驼夫睡觉时把它铺在地上当毯子用。驼毛制品是很隔潮的。
在茶叶之路上，所有这些物资的长途运输全都依赖骆驼来完成。骆驼这种动物优点也实在太多，最让人喜欢的是性格温顺，善解主人意图，且忠心耿耿，因而又有义畜之美称。骆驼可以骑乘、挽车、驮载货物兼用，日行最多可达一百二三十里，挽用时每车可拉一千七八百斤，驮用时可载三百多斤。骆驼在沙漠和荒原行进可以一周不补水草仍行动自如，这是任何其他动物都无法做到的。骆驼从7岁成年后可役用，长达30年之久。（文/邓九刚）